大约2.5万年前，狩猎采集者完成了一个雄心勃勃的建筑项目：他们用60多只长毛象的骨头和象牙建造了一个40英尺宽的圆形结构。
这个猛犸象骨骼结构位于俄罗斯莫斯科以南约300英里处的一个名为Kostenki 11的遗址，长期以来一直困扰着考古学家。为什么我们冰河时代的祖先会用猛犸象的骨头建造东西？他们用这个结构做什么？他们在哪里找到这么多骷髅的？
研究人员还不能完全回答这些问题。但他们已经开始解开围绕在Kostenki 11号巨大猛犸象骨骼结构周围的一些谜团。
现在，科学家们说，用来建造遗址的大多数猛犸象都是雌性的，这表明冰河时代的狩猎采集者是在狩猎或从群中觅食，而不是诱捕孤独的雄性。此外，一些骨头比其他骨头要古老得多，这表明我们旧石器时代的祖先可能在寻找新死的和早死的动物。
研究人员在《第四纪环境与人类》杂志上发表的一篇新论文中报告了这些发现和其他发现。
Kostenki 11并不是唯一的一个——考古学家在东欧发现了大约70个猛犸象骨骼结构。1951年，他们发现了Kostenki 11，在接下来几十年的挖掘中发现了两个猛犸象骨群，每一个直径约为30英尺。从那时起，团队一直在仔细挖掘和研究这一地区，现在这里是一个博物馆和考古保护区。
2014年，考古学家在该遗址发现了迄今为止最大的发现：Kostenki 11的直径40英尺的圆形结构，它由大约2982块骨头组成，至少属于64只猛犸象。研究人员还发现了烧焦的木头，烧焦的猛犸象骨头，以及类似土豆、胡萝卜和防风草的植物残骸。在附近，他们发现了三个大坑。
这个神秘的地标比在东欧发现的其他猛犸象骨骼结构更大、更古老，这就引发了人们对它的使用方式和原因的疑问。它可能是一个庇护所或住所，尽管对于一个实用的屋顶来说，它可能太大了。另一种可能性是，狩猎采集者利用这里屠宰和加工猛犸肉，然后将其储存在附近的永久冻土中。或者，这个地点可能具有仪式或仪式意义。
该结构的主要目的尚不清楚。但研究人员对这些骨头也很好奇，所以在这项新研究中，他们收集了39个样本，进行DNA和放射性碳定年分析。
所有的骨骼都属于长毛猛犸象（Mammuthus primigenius），一种已经灭绝的现代大象的近亲。该研究的骨骼样本总共代表了30个人，其中包括17名女性和13名男性。根据这项研究，这种“雌性的优势”，加上在现场发现的幼年猛犸象骨骼，表明狩猎采集者的目标是兽群或从骨床上收集骨骼，而不是设置陷阱。
这是因为人们认为长毛猛犸象是由雌性领导的多代兽群，成年雄性会独自流浪。研究人员推测，如果狩猎采集者一直在诱捕猛犸象，他们可能会捕获更多的雄性。
DNA分析还显示，这些猛犸象彼此之间并不全是亲戚，它们可能来自几个不同的种群。
对遗骸进行放射性碳年代测定表明，至少有两块骨头——一块来自雄性猛犸象，另一块来自雌性猛犸象——比现场发现的其他骨头要早几百年。这支持了一种观点，即建造者是从其他地方捡来的骨头——可能是一个同时包含新旧骨骼的地方。也有可能人类在相隔数百年的两个不同的活动阶段使用过这个遗址。
“我们没有证据表明人类是否直接猎杀了猛犸象，我们推断它们很可能是在天然骨床中发现的，然后运到了这个地方，”研究报告的合著者、哥本哈根大学的分子生态学家艾琳·d·洛伦森对Phys.org的桑迪·奥斯特说。“但也许猛犸象可能已经在骨床中死亡了数百年，因此旧的和新的都被使用了。”
关于猛犸象的骨骼结构，科学家们仍有许多未解之谜。但是，新的发现增加了冰河时代狩猎采集者在恶劣的天气条件和寒冷的温度下的行为和生存方式。
作为一个整体，该遗址“让我们真正了解了我们的人类祖先是如何适应气候变化的，适应最后一个冰川周期最严酷的部分，并适应使用他们周围的材料，”埃克塞特大学的考古学家、研究合著者亚历山大·普赖尔在2020年告诉史密森尼杂志的布莱恩·汉德沃克。“这真的是一个在逆境中生存的故事。”
