1922年11月4日，由英国考古学家霍华德·卡特(Howard Carter)带领的工人们注意到，在埃及移动的沙子下面露出了一个楼梯。在三周内，卡特和他的团队挖掘了足够多的石灰岩碎片和土壤，发现了一个通往一座古墓前厅的楼梯井。
经过五年漫长的寻找，卡特在尼罗河以西的帝王谷深处找到了图坦卡蒙的坟墓。考古学家在通往前厅的第二道门上钻了一个小洞，借着一根蜡烛的光，窥视着一个小房间，房间里堆满了各式各样的家具、镀金的兽头、被拆除的战车，以及其他3000多年前最后一次见到的无价之宝。
这位第十八王朝统治者的坟墓是迄今为止埃及文物中最重要的发现;它的重要性不仅在于隐藏在里面的宝藏，还在于这个墓葬在几乎所有其他古埃及坟墓被洗劫一空的情况下，不知何故幸存了下来。只有几座皇家坟墓能与图坦卡蒙的陵墓媲美。其中最主要的是完好无损的普赛尼斯一世的坟墓，他被称为银法老，因为他的木乃伊用银棺材。
在一个贫富泾渭分明的古代社会，盗墓无处不在。贵族们把自己的财富埋藏起来，与那些经常没有足够食物养活家人的人生活在一起。盗墓是一种影子经济，通常是由了解墓葬内幕的罪犯推动的。约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)的名誉埃及学家贝琪·m·布莱恩(Betsy M. Bryan)说，很可能许多劫掠者要么自己帮助建造这些结构，要么付钱给参与建造这些坟墓的人。
一些盗墓者是石匠和工匠，他们在坟墓的墙壁上留下缝隙，或者知道哪里的基岩足够软，可以通过隧道到达里面的宝藏。另一些人则策划逃避或收买留下来守卫陵墓的保安。布莱恩说，这些小偷关系密切，精于算计，在他们的犯罪活动中绝对是精确的。
她说:“来自旧王国、中王国和新王国的证据表明，盗墓者可能非常有耐心，他们会花很长时间来建造通往坟墓的隧道，他们认为坟墓里会有丰富的宝藏。”
在古埃及的整个历史中，掠夺一直在发生，但在第一和第二中间时期最为普遍，分别在古王国和中王国之后。没有一个强大的统治者，权力变得分散，国家没有多少钱来保护它的坟墓。新王国的结束也带来了一段腐败和不稳定的时期，导致了广泛的盗墓行为。
官员们采取了一系列措施来防止盗墓，比如在门上刻上诅咒来吓走潜在的盗墓者。一些坟墓，比如乔塞金字塔群，被碎片填满，堵塞了通往墓室的通道。在新王国时期(约公元前1550年至公元前1070年)，君主被埋在地下而不是地上的金字塔里。负责建造这些隐藏陵墓的工人住在代尔麦地那，一个靠近帝王谷的村庄。虽然社区的孤立、紧密的性质是为了降低盗窃的可能性，但最终却产生了相反的效果，鼓励了那些被派来保护死者的人抢劫。
负责封墓的工人们能最好地接触到隐藏在里面的宝藏。英国布里斯托尔大学(University of Bristol)的埃及古物学家艾丹·多德森(Aidan Dodson)说，他们通常是最后一个离开的，所以如果他们洗劫了受雇保护的陵墓，没有人会知道。有时，这些墓葬看起来毫发无损，但一旦棺材被打开，法老脸上的金色面具就不见了。
多德森说，在其他情况下，当木乃伊被打开包装时，放在里面的珠宝不见了，被准备埋葬的殡仪馆的人偷走了。他补充说:“树脂被用于防腐，尸体上的一些地方会留下一件已经不在那里的珠宝的印记。”
1871年，古埃及王子Nefermaat的陵墓在米德姆被发现时，考古学家起初以为它完好无损，被密封了4000年。但一旦进入墓室，场面就变得混乱了。“一切都被砸成了碎片，”多德森说。“它被抢劫了，木乃伊被打碎了。”
在一次抢劫之后，盗墓者进入了犯罪的下一个阶段:贩卖他们的赃物以换取报酬。这也需要深谋远虑。例如，如果被发现以物易物交换法老的面具，就会被处以钉在木桩上的死刑。为了避免这样的命运，犯罪分子盯上了无法追踪的宝藏，比如黄金和其他贵重金属，这些金属可以在买家不知道来源的情况下熔化。在某些情况下，劫匪会偷走非常有价值的香油，然后在国际市场上出售。多德森说，窃贼还烧毁了镀金的家具和雕像，以去除曾经装饰它们的黄金。
盗墓的历史证据主要来自一组纸莎草纸，这些纸莎草纸详细记录了新王国时期，特别是公元前1189年至公元前1077年的第20王朝，在底比斯进行的审判。这些法律文件提供了一个窗口，让我们了解直接实施盗墓的人，是谁故意将被掠夺的宝藏圈起来，还是谁把小偷送过尼罗河卖掉他们的神圣发现，布莱恩说。
“我们用铜制的工具，从金字塔的最里面挖了一条路，”一位名叫阿蒙帕努弗(Amenpanufer)的泥瓦匠在一份大约公元前1110年的供述中说。在抢走王室木乃伊的黄金、护身符和珠宝后，阿蒙帕努弗和他的盗贼同伴们“放了他们的棺材，偷走了他们的家具。”强盗们把坟墓里的战利品分了。
开罗美国大学的埃及古物学家Salima Ikram说，这些纸莎草纸表明埃及处于动乱时期。盗墓猖獗的时期恰逢动荡、饥荒、外敌袭击和权力不断更迭的时期。
伊克拉姆说:“在第20王朝，当我们有很多皇家盗墓时，国家无法提供，这就是为什么人们自己动手的原因。”
不过，盗墓并不局限于动乱时期。即使是在埃及文明鼎盛时期的第18王朝(大约公元前1550年至公元前1292年)统治时期的图坦卡蒙，也曾是盗窃的受害者。在国王陵墓的前厅里，卡特的团队发现了几袋被遗弃的战利品。根据多德森的说法，小偷似乎是在作案时被抓住的，被迫留下了他们的不义之财。
盗墓是古埃及人可能犯下的最严重的罪行之一，因为坟墓被认为是通往来世的神圣工具。“精英社会是面向永生的，”《盗墓简史:史诗般的埃及宝藏之旅》一书的作者玛丽亚·戈利亚说。贵族们被制成木乃伊，和他们的财产一起被塞进坟墓，所有这些都是必需品，因为“来世被视为他们当前生活的延伸，”Golia解释说。
伊克拉姆说，从某种意义上说，破坏坟墓是一种谋杀——这一事实反映在记录在案的残酷惩罚中。一些被指控的罪犯被砍掉了双手，而另一些则被刺穿，这是一种处决方式，将木桩插入肛门，一直穿到躯干。
无论惩罚如何，在古埃及3000年的历史中，高贵的坟墓仍然是盗窃的好机会。多德森说，在文明衰落之后，盗窃被寻宝所取代，该地区的居民不再崇拜埃及的宗教，也不再害怕死者的诅咒。从坟墓里偷东西几乎不再被认为是犯罪。到19世纪晚期，夺取这些财富是政府批准的做法，考古学家以科学的名义挖掘坟墓。
在一个以富人和穷人为标志的古代世界里，藏在金字塔里和埋在地下的战利品为不可抗拒的犯罪提供了机会，尤其是在曾经伟大的埃及帝国失去权力的时候。Golia说，以前神圣的东西现在是养家糊口的手段。
“这是一个把钱，甚至整个家庭都埋在地下的系统，”她说，“建筑师只有一次机会建造一个坚不可摧的坟墓，而劫匪却有足够的时间想办法进去。”
